— Подтянуться, — шепотом скомандовал он. — Оружие держать наготове!

Его товарищи разом обнажили мечи. Один из них отстал, чтобы передать приказ Хаука по цепочке Твриту, командовавшему двадцаткой.

Впереди мелькнул просвет. Это была небольшая поляна, которую пересекал ручеек. Камни ограничивали его русло, заставляя струйку воды причудливо изгибаться. Хаук втянул ноздрями воздух — этот ручеек служил местом водопоя многим лесным обитателям…

И отличным местом засады.

— Всем стоять! — шепнул он. — Не двигаться! Мечи в ножны!

Здесь была засада. Он чувствовал запах по меньшей мере троих гоблинов, одного коблинай и пары овражных хамстеров. На фоне их вони слабый человеческий дух просто терялся, так что о числе именно людей он мог сказать очень мало — только то, что люди просто должныприсутствовать в такой пестрой компании. Люди — они такие существа, способны просачиваться всюду, как крысы. Даже в Цитадели орков, в сердце новой империи, и то обитало несколько человеческих семей.

Судя по всему, засада поджидала именно их, так что прятаться не имело смысла. И Хаук первым выступил из кустов.

— Опустите луки, ребята, — сказал он на полтона громче, чем говорил до этого. — Пара стрел только отнимет у меня жизнь, но мало чем исправит ситуацию. За меня отомстят!

— Это ты верно говоришь, — тут же отозвался другой голос. На камне, который до этого казался пустым, обнаружился гоблин. — Ты орк, а орки никогда не ходят поодиночке. Сколько вас?

— Чуть больше, чем вас, — парировал Хаук. — Если я не ошибся, и людей у вас меньше десяти.

— Меньше, — кивнул гоблин. — Но эти люди того стоят!

— Первый раз вижу гоблина, который так уважительно относится к роду людскому.

— Они мои боевые товарищи. Тебе понятно это слово?

— Мои боевые товарищи идут за мной следом, — кивнул Хаук. — И я сам воин.

— Наемник! — послышался новый голос, и рядом с гоблином показался коблинай. — Ты сражаешься за тех, кто тебе больше платит…

— Где-то я уже слышал эти слова, — пробормотал Хаук и присел на соседний камень, жестом приглашая своих спутников выйти из кустов. — Но тот, кто сказал их мне, потом добавил, что у нас просто нет доказательств того, что мы получаем грязные деньги.

— Никогда не слышал про орка-чистоплюя! — обратился коблинай к гоблину.

— Мне кажется, ты вообще мало что слышал про орков, — вступил в разговор третий голос. На сей раз он принадлежал человеку, который обнаружился на другом берегу ручья. На коленях у него лежал обнаженный меч, в руках — лук с вложенной стрелой. По повадке человека было видно, что он способен пустить стрелу прежде, чем кто-то из троицы орков шевельнется.

— И еще как минимум трое по-прежнему держат нас на прицеле, — констатировал Хаук. — Так?

— Четверо, — поправил человек. — Один у вас за спиной.

— Овражный хамстер, — тут же уточнил Хаук. — Целится мне в задницу потому, что выше просто не достает!

Гневное шипение и понимающие ухмылки гоблина и коблинай подсказали, что орк попал в точку. Маленький рост хамстеров издавна служил предметом шуток и притчей во языцех.

— Кстати, — как ни в чем не бывало продолжал Хаук, — а что нам сказать остальным? Мы — разведчики, по нашим следам идут еще семнадцать воинов. Если с нами что-то случится, они не останутся в долгу!

Гоблин и коблинай закивали, очевидно, не понаслышке знакомые с нравами орков.

— Так что лучше, я думаю, нам договориться…

Он не закончил фразы — совсем рядом послышался шорох шагов. Разбойники насторожились. Парень вскинул лук — стрела смотрела прямо в лицо Хауку.

— Только посмей, — прошипел он.

— Не дрожи так, а то промахнешься, — спокойно ответил тот.

Из леса долетел условный сигнал.

— Я не могу не ответить, — сказал Хаук. — Так что или убивай меня, или позволь дать знать нашим. Обещаю, что ваша участь будет целиком зависеть от вашего поведения.

И, не дожидаясь, пока разбойники придут к соглашению, сложил ладони рупором и трижды крикнул. Первый раз — стоя, второй — в прыжке, и третий — из-за камня, на котором так и сидел гоблин. В траве, там, где он только что стоял, торчали две стрелы. Но спутников Хаука тоже уже не было на месте — они рассредоточились по кустам и, судя по возмущенному писку, напоролись на хамстера.

Коблинай дернулся и зашипел — горло ему сдавила Хаукова рука, и выхваченный из рук пленника кинжал уперся ему в живот.

— Нас больше, — спокойно сказал орк. — Так что советую начать переговоры!

— Поговори с ним, Гиверт, — прохрипел плененный коблинай. — Он сумасшедший!

— Нам не о чем разговаривать с дружинниками Далматия, — отрезал тот, целясь из лука в коблинай и Хаука.

— Даже когда их в два раза больше?

Это сказал Тврит, появляясь из кустов. Два сопровождавших его орка тащили еще двух незадачливых лучников.

— Спокойно, командир, — кивнул ему Хаук. — Мы собирались только поговорить! А это лучше сделать где-нибудь у костерка, на уютной поляне, попивая ячменное пиво…

— Вижу, ты хорошо знаком с нашими обычаями, — проворчал Гиверт.

— Обычаи всехразбойников примерно одинаковы — не можешь победить, так пригласи его к себе и стань ему другом. Или сначала пригласи в гости, а потом обдери как липку.

— Хорошо, — помолчав, сказал Гиверт. — Только учтите, тамуже нас будет намного больше. Так что в ваших же интересах вести себя прилично.

— Согласен. — Хаук отпустил коблинай и сделал знак своим товарищам, чтобы те отпустили своих заложников. Тврит только покачал головой, но никто из разбойников не собирался нападать. Гиверт убрал стрелу с лука.

— Хек, Пек, сбегайте, предупредите наших, — приказал он, и два хамстера, кубарем выскочив откуда-то из кустов, пушистыми шариками ринулись прочь.

Поляна была умело огорожена самой природой — с трех сторон ее ограничивал обрыв, круто спускающийся к реке, берега которой были заболочены и так густо поросли тростником и мелким кустарником, что в них застряла бы любая армия. С четвертой стороны шел лес, но земля и тут была изрезана неглубокими оврагами, в которых было очень удобно устраивать засады. Со всех сторон поляну ограничивали высоченные тополя и дубы, а также кусты, где орешник соседствовал с крапивой и чертополохом. Старые дубы почти все были с дуплами. Их кроны наполовину смыкались над поляной.

Когда незваные гости уже подошли к краю поляны, сверху послышался шорох. На ветке, сидя на ней верхом и свесив ноги, обнаружился светлый альфар.

— Я тут не один, — предупредил он, помахав ладошкой. Поперек его колен лежал лук.

Разбойники один за другим вскакивали, выходя из кустов. В основном это были гоблины и коблинай, но нашлось несколько людей и овражных хамстеров. Всего набралось около пятидесяти воинов.

— Кого это ты привел, Гиверт? — сыпались вопросы. — Где были твои глаза? Ты что, продался? Не понимаешь, чем это грозит? Или у нас с князевыми людьми договор?

— Разуй глаза, — ответил Гиверт сразу всем. — Это не люди — это орки! Кроме того, нас тут намного больше!

— Ну конечно, — поддержал его Тврит, — дюжина залпов — и остальные передавят нас тут, как курей!

— Почему дюжина? — повернулся к нему Гиверт.

— Здесь двенадцать удобных для засадной стрельбы мест, — популярно объяснил десятник. — С остальных позиций в нас очень трудно стрелять — мешает листва.

— Не стоит сбрасывать со счетов и хамстеров, — напомнил Гиверт. — Убить не убьют, но обидеть могут!

— Да, — с серьезным видом кивнул Хаук, — стрела в задницу — это круто!

Из кустов выскочил хамстер-лучник, прошипел что-то матерное относительно Хаукова роста и рыбкой нырнул на прежнее место.

— Ну что? — Хаук без спросу уселся на поваленное дерево и осмотрелся. Как он и думал, здесь было несколько кострищ — только сейчас они были прикрыты пластами дерна и на первый взгляд не заметны. Но чуткое орочье обоняние улавливало слабый запах старой гари. — Мы будем разговаривать?