— Не понимаю, — огрызнулся лорд Шандиар. Несмотря на позднюю осень — не хватало только снега, чтобы сказать, что наступила настоящая зима, — он почти не чувствовал холода.

— Верни мне жену, — прозвучал холодный голос Хаука. — Ласка должна уйти со мной.

— Она принадлежит нам! — не выдержала Видящая. — Она из нашего народа!

— И носит моего ребенка, — парировал Хаук. — Или вы возвращаете мне жену, или вам конец!

Эльфы, перешедшие на его сторону, заворчали, готовые спорить, но Хаук жестом заставил их умолкнуть.

— Я не могу, — тихо, но твердо промолвил лорд Шандиар. — Но даже если бы и мог, то…

Он осекся, обернувшись на Видящую. Они впились друг в друга взглядом.

— Я готов умереть, — прошептал лорд Шандиар, не отводя глаз от лица волшебницы. — Ты можешь предать меня любой смерти, даже рабской. Я ничего не боюсь!

Бледное лицо волшебницы осветилось улыбкой, в которой было мало торжества, но очень много гордости и еще чего-то, понятного далеко не всем из присутствующих. Но Хаук отлично понял этот обмен взглядами и эту улыбку.

— Взять! — приказал он.

Лорд Шандиар рванулся и закричал от негодования и боли в вывернутых руках, чувствуя, как трещат суставы и рвутся мышцы, когда орки опрокинули волшебницу наземь и стали срывать с нее одежду. Обнаженное женское тело сверкнуло, и Наместник застонал, когда темные лапы орков принялись беззастенчиво мять и тискать ее грудь.

— Нет, — прошептал он, почти ничего не видя от заливавшего глаза пота пополам со слезами. — Только не это… о Покровители! За что?

Волшебница закричала от страха и отчаяния, когда ее опрокинули наземь.

— Нет, — услышал Наместник над собой голос Хаука. — Только не это? Она так дорога тебе? Отлично! Остановитесь!

Орки немедленно прекратили представление, подняли помятую волшебницу и заломили ей руки назад.

— Я предлагаю обмен, — усмехнулся Хаук. — Одну волшебницу на другую. Верни мне Ласку, и получишь ее целой и невредимой. А если нет… что ж! Я уже сказал, чтождет ваш Архипелаг, если я не получу жену назад. И она будет первой. Я даже позволю тебе присутствовать при ее кончине, — его верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки. — Мы договорились?

Лорд Шандиар обернулся на волшебницу. Она кусала губы, чтобы не разрыдаться. Ее кожа уже пошла пупырышками от холода, и она мелко дрожала.

— Я сделаю это, — услышал лорд Шандиар свой голос. — Ради тебя…

Видящая вздрогнула.

— Даю тебе три дня, — промолвил Хаук. — А потом — не обессудь! Эй! Отпустите его и проводите до замка!

Ничего не чувствуя, на подгибающихся ногах, лорд Шандиар подошел к воротам своего поместья-столицы. Уже у самого подъемного моста его конвой остановился. Наместника толкнули в спину, предлагая дальше идти одному. Он обернулся на своих спутников: кроме десятка орков и пяти светлых альфаров-лучников тут было и пятеро эльфов — лорд Эльдар Нефритовый и несколько его рыцарей.

— Как ты мог? — промолвил лорд Шандиар лорду Эльдару. — Ты же сын Наместника…

— Второй сын Наместника, — пожал тот плечами. — В мирное время мне бы все равно не видать власти как своих ушей. Мой выбор осознанный! Кроме того, не забывайте легенду о Золотой Ветви!

С этими словами лорд Эльдар повернулся и первым направился обратно в сторону орочьего, то есть не совсем уже чисто орочьего, лагеря.

Возвращение Наместника в поместье-столицу было подобно грому среди ясного неба. Еле-еле спасшаяся с поля боя леди Тинатирэль Рубиновая рвала и метала, а услышав о том, что орки отпустили Наместника, чуть не упала в обморок и, сломя голову, устремилась навстречу. Следом за нею, но не так прытко, поскольку были вынуждены блюсти достоинство, последовали лорд Эльгидар Нефритовый и Отрандир Обсидиановый. Вместе с леди Мирамирэлью они окружили его и засыпали вопросами — что случилось и как ему удалось спастись. Лорд Шандиар еле-еле вырвался из их кольца и поспешил в часовню, где обычно собирались Видящие.

Они действительно были там — все, кто мог. Встав на колени и закрыв лица капюшонами балахонов, волшебницы молились перед тремя телами, завернутыми в серые саваны, — старшая Видящая, разбившаяся при падении с крепостной стены, и еще две ее более молодые сестры погибли, не выдержав напряжение магического поединка. Волшебницы были так погружены в молитву, что не заметили Наместника. Тот опустился на колени позади них и погрузился в собственные невеселые размышления.

Закончив молитву, Видящие одна за другой поднимались с колен и уходили прочь. Впереди шла бывшая Видящая лорда Иоватара — временно, пока не вернется собственная волшебница Наместника, она из Гостьи опять становилась Хозяйкой. Лорд Шандиар встал у волшебниц на пути. Ничего не зная о его возвращении, они уставились на Наместника. Их было всего пятеро, и они окружили лорда Шандиара плотным кольцом.

— Это очень срочно, — сказал он, предвосхищая многочисленные вопросы. — Я дал клятву. На весах не только моя честь, но и судьба всего Радужного Архипелага.

Они собрались в его покоях, в библиотеке, надежно защищенной от прослушивания. Не тратя времени, лорд Шандиар коротко обрисовал перед волшебницами открывшуюся картину.

— На весах весь наш мир, — подвел он итог. — Либо вы возвращаете Ласкарирэль этому ненормальному, либо Радужный Архипелаг погибнет. А вместе с ним…

Он оборвал сам себя — почему-то подумал, что жизнь еще одной Видящей тоже лежит на этих весах и что лично для него она вдруг стала ценнее, чем любая другая.

— В общем, — вместо этого сказал он, — у вас три дня. Через трое суток Хаук обещал стереть мое поместье с лица земли. И… Думайте! — Он махнул рукой.

Видящие переглянулись. Старшей среди них больше не было, и как-то так само получилось, что каждая стояла за себя. Бывшую Видящую лорда Иоватара никто не принимал всерьез — тем более что у поместья-столицы уже была одна Хозяйка.

— Это невозможно, — наконец высказалась она. — Этот… самозванец требует Золотую Ветвь. Но она принадлежит нашему народу! Мы столько жизней положили ради нее… Было предсказано, что одна из Видящих сама придет к Золотой Ветви! Подумайте, сестры! Одна из Видящих! Разве у орков могут быть Видящие? У них же только эти… как их… шарлатаны!

— Шаманы, — машинально поправил лорд Шандиар, который кое-что успел узнать о жизни и быте орков.

— Вот-вот! Так что не видать им Золотой Ветви как своих ушей!

— Но Хаук аш-Гарбаж и есть… — попыталась было возразить Видящая Странница.

— Кто? Еще одна Золотая Ветвь? — скривилась ее товарка с Рубинового Острова. — Вот пускай и несет свою Ветвь к темноволосым! И все будет по-честному. У нас — Ветвь и у них…

— Это невозможно! — Видящая с Обсидианового Острова застучала посохом об пол, привлекая внимание. — Золотая Ветвь только одна! И должна одной оставаться! А все остальные — ложные и должны быть вырублены, дабы не иссушать дерево!

— Значит, вы отказываетесь? — промолвил лорд Шандиар.

— Да! Отказываем! Да! — воскликнуло сразу несколько голосов.

— А я считаю, что нам нужно согласиться на их условия, — негромко промолвила Странница.

Все сразу воззрились на нее. Волшебница втянула голову в плечи и покрепче ухватилась за посох, словно это могло придать ей сил, а ее словам — веса.

— Ты забылась, сестра! — воскликнула Видящая с Рубинового Острова.

— Нет, это вы забылись, сестры! — повысила та голос, который от волнения задрожал. — Вы забыли, с чего мы начали этот разговор! Ведь этот Хаук требует свою жену! Сейчас неважно, кем она была и кем стала! Он пришел за женой…

— За которой я когда-то сам вызвался присматривать и заботиться, — пробурчал лорд Шандиар. — И которую отдал вам, нарушив данное слово! Слово лорда Наместника!

— Он пообещал, что в противном случае уничтожит весь Изумрудный Остров! — продолжила Странница. — Как уничтожил уже несколько Островов!

Видящие с Рубинового, Нефритового и Обсидианового Островов потупились, вспомнив, что вынуждены были покинуть свою родину.